Imagen gentileza de ESA, HEXOS y HIFI Consortium
El telescopio Hershel, bautizado así en honor al descubridor de Urano, William Hershel, fue puesto en órbita hace aproximadamente un año por la Agencia Espacial Europea (ESA)  y en lo que lleva de su vida útil, ha enviado importantes descubrimientos, como el que les contaremos hoy.
Resulta que la Nebulosa de Orión, que queda a unos 1.300 años luz de nuestro planeta, es el proyecto de galaxia  más cercano a la Tierra. Tiene un diámetro aproximado de 24 años luz, está formada de gases, plasma y partículas en colisión, y está en pleno proceso de formación de estrellas. La colisión de partículas y las inmensas cantidades de energía liberadas dan lugar a nubes multicolores de formas cambiantes. Pero bueno, todo eso ya lo sabíamos. Lo que no sabíamos es que, según el Hershel, la Nebulosa  tiene además todos los componentes necesarios para la vida.
¿Cómo es posible que una simple foto pueda permitirnos saber los compuestos que se encuentran en otra galaxia? Mediante el análisis del espectro de la luz de la Nebulosa que es captada por el Hershel, los astrónomos emplean una técnica llamada espectroscopía que relaciona la radiación electromagnética con la materia. De esta manera se puede establecer trazas de elementos y moléculas a partir del análisis de la luz. En la imagen que encabeza este artículo, por ejemplo, los peaks indican la presencia de la molécula mencionada. Obviamente, la presencia de agua, monóxido de carbono o metanol  no es garantía de que vaya a florecer la vida, pero si sacáramos la espectrografía de la Tierra en la actualidad arrojaría un resultado bastante similar. Si no fuera porque la Nebulosa de Orión no contiene planetas todavía, sería pefectamente posible que el Hershel le hubiera sacado una foto, sin saberlo, a una civilización como la nuestra.
Para cerrar, les contaremos que el Hershel es el primer observatorio espacial -basado en el espacio, quiero decir- que cubre completamente el espectro infrarrojo y submilimétrico. Contiene el espejo más grande que alguna vez se haya puesto en órbita y su combustible es Helio líquido. El estanque tiene unos 2.000 litros de capacidad y al ritmo de consumo actual eso le da una autonomía de unos tres años. No tengo claro si será posible llenar el estanque cuando se agote, así que hay que aprovechar al máximo la información que transmite.
By finely separating the spectrum of incoming light, astronomers are able to detect the chemical fingerprints of molecules like water and methanol. The spectrograph that their work produces can be seen in the image above. The peaks represent the presence of the molecule indicated.

Fuente: FayerWayer